Het pausschap, of het primaat van de bisschop van Rome, wordt het best omschreven als de dienst van deze bisschop aan de gemeenschap of de eenheid van de door bisschoppen geleide kerken. Omdat hij geldt als de opvolger van Petrus wordt zijn ambt ook wel de 'Petrusdienst' genoemd. Het pausschap heeft een geschiedenis en is door die geschiedenis bepaald. Het heeft niet altijd en overal dezelfde betekenis gehad.